В русском языке слово ко́шка означает либо представителя биологического подвида Felis silvestris catus вообще независимо от пола, либо самку этого подвида. Самца называют кот, а детёныша кошки — котёнок (мн.ч. котя́та). Слово кошка в русском языке является диминутивом от др.-русск. слова «котъка», которое в свою очередь происходит от существительного «кот» и является родственным лат. cattus — кошка (так в поздней латыни, начиная с V века, в отличие от классического латинского felis) и близким названиям во многих языках Европы и Ближнего Востока (галл. cath, ирл. catt, нем. Katze, англ. cat, фр. chat, исп. gato, итал. gatta, прусск. catto, арм. k’at’u, нуб. kadis, лезг. кац). Первоначальный источник неизвестен, но принято считать, что во многие языки слово попало из латинского.
Некоторые исследователи предполагают, что в основе слов различных индоевропейских языков, обозначающих кошку, лежит праиндоевропейский корень «*kat-», от которого произошли глаголы индоевропейских языков, означающие «котиться», от которых, позднее, произошли названия детенышей мелких животных на индоевропейских языках. Другие исследователи считают такую связь вторичным сближением.
Звукоподражательными, близкими русскому «мяу», являются названия кошки в древнеегипетском (mj.w) и китайском языках (māo).